領海や排他的経済水域(EEZ)の幅を測りはじめる、海岸の基準の線。ふつうは、潮が引いたときの海岸線(低潮線)を使う。
国連海洋法条約では、領海(最大12海里)も EEZ(最大200海里)も、この基線から測る。ふつうの基線は、沿岸の国が公式に認めた海図にかかれた、潮が引いたときの海岸線(低潮線)。
海岸が深く入り組んでいたり、すぐそばに島が並んでいたりする場所では、岬や島を直線で結んだ「直線基線」を使うこともある。
ここで説明したふつうの基線や直線基線より陸側の海は「内水」と呼ぶ(島がたくさん集まった国の「群島基線」の内側は、「群島水域」という別の区分になる)。湖や川などの「内水面」とは別の言葉。